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第43章朝廷招抚 虚与委蛇待时机（第1页）

“苗寨-施南”官道提前贯通带来的喜悦还未散去，一队风尘仆仆、打着朝廷旗号的人马，便出现在了施南府城外。为首的是一个面白无须、嗓音尖细的中年太监，身着代表皇室身份的蟒袍，眉宇间带着几分京城来的倨傲，身后跟着一队盔明甲亮的京营骑兵护卫。

消息像插了翅膀一样飞进守备府。向拯民、覃玉、柳明等人闻讯，心中都是一凛。该来的，终究还是来了。

朝廷的使者被恭敬地迎入府衙大堂。那太监姓曹，是司礼监随堂太监，也算是有头有脸的人物。他端着架子，展开一卷明黄色的绸缎圣旨，用他那特有的尖细嗓音，抑扬顿挫地宣读起来。

圣旨内容文绉绉的，但核心意思明确：崇祯皇帝听闻向拯民“剿抚土司，安定地方，卓有劳绩”，特擢升其为“湖广副总兵”，授昭勇将军衔（一个正三品的武散官），并命其“即刻整顿兵马，北上勤王，抵御东虏（清军）入寇”。

宣读完毕，曹太监合上圣旨，皮笑肉不笑地看着向拯民：“向副总兵，皇恩浩荡，还不快领旨谢恩？如今国难当头，正是尔等武人报效朝廷，建功立业之时啊！”

堂下侍立的巴勇、阿铁等人，脸上都露出了或愤怒或担忧的神色。这分明是调虎离山之计！什么副总兵，虚名而已，真要带着主力北上，去跟凶悍的清军拼命，且不说胜负难料，这好不容易打下的鄂西基业，转眼就可能易主！

所有人的目光都聚焦在向拯民身上。

向拯民脸上看不出喜怒，他上前一步，对着圣旨躬身行礼，却没有立刻接旨，而是沉声道：“曹公公远来辛苦，皇恩浩荡，拯民感激涕零。只是……”

他话锋一转，面露难色：“只是这施南府及鄂西各地，土司初定，人心未附，流民方安，百废待兴。境内尚有宵小窥伺，若此时贸然抽调主力北上，只怕前线战事未解，后方根基已动摇，非但于国无益，反生内乱，辜负圣恩啊！恳请公公回禀皇上，容拯民些许时日，待地方稳固，必当率师北上，以尽臣节！”

这番话，有理有据，既表达了对朝廷的“忠诚”和“感激”，又点明了现实的困难，委婉地拒绝了立刻北上的命令。

曹太监的脸色顿时沉了下来。他没想到这个“山野匹夫”竟然敢推三阻四！他尖着嗓子，带着威胁的口吻道：“向副总兵！此乃陛下亲旨！莫非你想抗旨不成？！要知道，抗旨不尊，形同谋逆！”

气氛瞬间紧张起来。

就在这时，覃玉轻轻咳嗽一声，上前一步，对曹太监款款一礼，声音温和却带着不容置疑的力量：“曹公公息怒。向副总兵绝非抗旨，实乃一片拳拳忠君爱国之心，虑事周全所致。试想，若后方不稳，即便前线暂胜，亦如无根之木，终难长久。陛下圣明，必能体察边臣之艰难。不如请公公先在馆驿安歇，容我等细细陈述此地情状，再行定夺，如何？”

她的话滴水不漏，既给了曹太监台阶下，又将皮球踢了回去，争取了缓冲时间。

曹太监看着眼前这个气质清雅、言辞得体的女子，又瞥了一眼站在向拯民身后、虎视眈眈的巴勇等将领，知道强逼不得，只好冷哼一声：“哼！那杂家就暂住几日，倒要看看，你这施南府，有何等‘难处’！”

当晚，向拯民核心圈层在密室商议。

巴勇第一个忍不住：“向大哥！这明显是朝廷的调虎离山计！绝不能去！”

阿铁也瓮声瓮气地说：“咱们的火炮好不容易造出来，还没捂热乎，难道要去北边给那昏君卖命？”

向拯民摆摆手，示意大家安静，目光看向覃玉和柳明：“覃姑娘，柳先生，你们怎么看？”

柳明捻着胡须，忧心忡忡：“北边局势，柳某近日亦有所闻。东虏（清军）势大，已多次破关入塞，朝廷官军屡战屡败，崇祯皇帝……已是焦头烂额。此时北上，确如以卵击石，凶多吉少。然，若断然拒绝，便是公然与朝廷决裂，恐招致大军征讨……”

覃玉沉吟片刻，冷静分析道：“柳先生所言甚是。如今明朝气数已尽，内有流寇蜂起，外有强虏叩关，崇祯帝已是穷途末路。他此次招抚，封官许愿是假，欲调我兵力解京师之围是真，甚至可能存了借此消耗我等实力之心。”

她目光锐利起来：“但我们根基尚浅，实力未丰，此时若公然竖起反旗，与明朝这艘将沉的大船彻底撕破脸，必然成为众矢之的，不仅湖广官军会来攻，甚至可能引来其他势力的觊觎。实为不智。”

“那该如何是好？”向拯民问道。

“虚与委蛇，拖延时间！”覃玉斩钉截铁，“我们表面上接受招抚，接下这‘副总兵’的虚名，让朝廷暂时找不到对我们用兵的借口。但北上勤王，必须以‘地方未稳’为由，坚决推脱，按兵不动。”

她进一步阐述策略：“在此期间，我们需暗中加速扩军备战，巩固地盘，消化吸收唐崖等地的资源。同时，密切关注北方战局。依我看来，明朝覆亡，只在旦夕之间。待其土崩瓦解，天下真正大乱之时，才是我等龙腾虎跃，问鼎中原之机！”

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“覃姑娘高见！”柳明抚掌赞叹，“此乃老成谋国之道！暂避其锋，蓄势待发！”

向拯民也深以为然。目前，确实还没到和明朝这面破鼓正面锣对面鼓的时候。

接下来的几天，向拯民和覃玉轮番上阵，陪着那位曹太监，好吃好喝招待，带着他“视察”施南府的“困难”——比如指给他看那些刚刚归附、还需要“安抚”的土司寨子，带他去看正在修建的、需要兵力维持秩序的官道工地，反复强调稳定后方的重要性。

而雪魄，似乎也察觉到了这个京城来的“不速之客”带来的紧张气氛。它并没有做什么，只是每天都会“恰好”在曹太监下榻的馆驿外面踱步，或者安静地趴在院子门口晒太阳。

但它那庞大的身躯，偶尔扫视过来的冰冷眼神，以及那无声无息间散发出的百兽之王的威压，让养尊处优的曹太监如坐针毡，寝食难安。他带来的京营护卫，在雪魄面前也显得战战兢兢。每当他想摆出钦差架子，强硬施压时，一看到窗外那道白色的身影，到嘴边的话就不由自主地咽了回去。

在这种“软钉子”和“无声威慑”的双重作用下，曹太监也明白，想让向拯民立刻北上是不可能了。他待了几天，捞了些“土特产”好处后，只好悻悻然地留下那句“咱家定将此地‘实情’禀明圣上”的场面话，带着人灰溜溜地返回北京复命去了。

送走了朝廷使者，施南府上下都松了一口气。

“扩军！”向拯民立刻下达了命令，“按照既定计划，全力扩编陆军、水师，加快军工生产！我们要在暴风雨真正来临之前，把自己变得足够强壮！”

雪魄蹲在守备府的屋檐下，看着远处操场上又开始新一轮紧张训练的士兵，打了个哈欠，慵懒地眯起了眼睛。它似乎知道，暂时的平静之下，是更加汹涌的暗流。而它要做的，就是继续守护好这片土地，和这片土地上，那个带领人们追寻希望的人。

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