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北地苦寒,朔方城,夜风依旧如刀,卷着细碎的雪沫,抽打在脸上生疼。
沈砚裹着厚重的玄狐裘,立在朔方城驿馆二楼的窗前,望着窗外被风雪笼罩的、漆黑一片的街巷。屋内炭火燃得正旺,却驱不散他眉宇间那一缕凝重。抵达朔方三日,进展比他预想的要快,却也更加诡异。
“通达货栈”的陈四海,果然是个得力的地头蛇。凭借其多年在北境经营的人脉,短短两日,便以“南货新奇,利市三倍”为由,将沈砚带来的“麻辣粉”样品,送进了朔方城几家背景深厚的大酒楼和南北货行,甚至通过隐秘渠道,让两小批货物混入了前往雁门关方向的商队。反馈极佳,尤其是一位与雁门关守军后勤有些关联的军需官,尝过后私下表示,此物若能稳定供应,或可作为“劳军特产”采购一批。
这本是好事。但沈砚心中的不安却越强烈。
昨日午后,他应邀赴朔方守备副将赵德彪的私宴。赵德彪是朔方地头蛇,与沈家早年有些生意往来,为人粗豪贪利。宴席间,赵德彪对“麻辣粉”赞不绝口,酒酣耳热之际,却拍着他的肩膀,语带深意:“沈少东家是聪明人,这生意做得!不过……这北境的水,深着呢。有些货,能往东送,就别往西走;有些利,能大家一起赚,就别独吞。尤其是如今这光景,雁门关那边……嘿嘿,可是个是非窝。墨轩墨将军,威风是威风,可惜……腿脚不便,又能撑多久?朝廷的心思,谁能猜得透?”
这番话,看似提点,实则是警告。暗示他不要与雁门关,尤其是墨轩牵扯过深。赵德彪背后是谁?是单纯的眼红这生意,还是受人指使?
更让沈砚警觉的是,他带来的栓柱,今早出去采买些零碎物件,回来时脸色白,悄悄告诉他,似乎有人暗中跟踪,而且不止一拨。一拨像是本地地痞,另一拨则行踪更诡秘,身手明显高出一截。
沈砚立刻让随行的老伙计和两名护卫加强戒备,并让栓柱这几日尽量待在驿馆,不要单独外出。他知道,自己这趟北上,果然触动了某些人的神经。是林相在朔方的眼线?是赵德彪背后之人?还是……北漠的探子?抑或,几方皆有?
“少东家,”老伙计推门进来,低声道,“陈老板来了,说有急事。”
“请他进来。”沈砚转身,走到炭盆旁坐下。
陈四海裹挟着一身寒气进来,脸色有些青,独眼中透着惊惶。他挥退随从,关紧房门,才压低声音急促道:“少东家,出事了!咱们昨日往雁门关方向的那两批货,在七十里外的黑风峪,被一伙来历不明的马贼给劫了!”
“什么?”沈砚眉头一皱,“黑风峪?那里虽是险地,但向来只有小股流匪,且多劫掠商旅,怎会精准劫掠我们那两批不起眼的货?护卫的镖师呢?”
“护卫的镖师……死了三个,重伤两个,其余跑了。”陈四海声音颤,“那伙马贼人数不多,但下手极狠,训练有素,根本不是寻常土匪!而且……他们似乎知道我们运的是什么,别的货没动,专抢了那二十箱‘麻辣粉’和酱菜!领头的还放话,说……说这是给沈记的一个教训,北境的饭,不是谁都能吃的!”
专抢“麻辣粉”!还点名沈记!沈砚眼中寒光一闪。这绝不是偶然,是冲着他,冲着“奇味轩”的货来的!对方的目的,一是断掉这条刚刚起步的北运通道,二是警告他沈砚,莫要再插手北境,尤其是雁门关方向的生意。
“陈老板,依你看,会是哪路人马?”沈砚沉声问。
陈四海犹豫片刻,咬牙道:“不瞒少东家,小人怀疑……是‘沙狐’的人。”
“沙狐?”
“是北境一带近年来兴起的一股马贼,神出鬼没,来去如风,专挑与边军或重要城池有关的货下手。但行事颇有章法,很少滥杀,劫掠后往往消失无踪。有传闻说……他们背后,有军中的影子,或是……北漠的暗桩。”陈四海压低声音,“而且,小人听说,沙狐的头领,与朔方守备府的赵将军,似乎……有些不清不楚的关系。”
赵德彪!沈砚心中一凛。难道真是他?因为自己与雁门关方向的交易触犯了他的利益,或是他背后之人的禁忌,所以出手警告?甚至,那“沙狐”可能就是赵德彪暗中蓄养的黑手套?
“陈老板,这批货的损失,沈某一力承担。”沈砚很快冷静下来,“不过,这条线不能断。雁门关那边,仍有需求。我们需得更隐秘,更小心。可否换条路线,或是化整为零,分多批,走更偏僻的小道?”
陈四海面露难色:“少东家,不是小人不肯尽力。只是……沙狐既然盯上了咱们,换条路恐怕也难。而且,经此一事,小人手下的伙计和相熟的镖行,怕是都怯了。这北境的饭,果然难吃啊……”
沈砚明白他的恐惧。陈四海虽是地头蛇,但终究是商人,求财也惜命。如今牵扯到可能的地方军头与凶悍马贼,他自然想抽身。
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“陈老板的难处,沈某理解。”沈砚沉吟道,“这样,后续的货,我们暂缓。那两批被劫的货,我会按价赔偿给你。另外,沈某在朔方,还需要陈老板帮最后一个忙。”
“少东家请讲。”
“帮我查清楚,沙狐的底细,尤其是他们与赵德彪,乃至……与北漠之间,是否有联系。还有,近日朔方城中,可有其他不明势力在活动,尤其是关注南来商队,或打听‘麻辣粉’、‘奇味轩’的。”沈砚从怀中取出一张银票,推到陈四海面前,“这是定金。事成之后,另有重谢。此事,只你我知晓。”
陈四海看着那张数额不小的银票,又看看沈砚沉静却不容拒绝的眼神,独眼中光芒闪烁,最终一咬牙,收起银票:“好!小人就再搏一把!少东家放心,小人在朔方经营多年,还是有些门路的。最迟三日内,给少东家回话!”
送走陈四海,沈砚独自坐在炭火旁,久久未动。跳动的火焰映在他深沉的眸中,明明灭灭。北境的水,果然比他想象的更深,更浑。赵德彪、沙狐、神秘的跟踪者、被精准劫掠的货物……这一切,都指向一个可能:有人不愿看到“麻辣粉”流入雁门关,不愿看到沈记,或者说墨昭的势力,与北境守军产生联系。
是林相在防患于未然,阻挠任何可能支援墨轩的渠道?还是北漠在切断边关守军可能获得的额外补给与士气提振?又或者,是朝中其他势力,在借此打击沈家,或是他沈砚本人?
无论是哪种,他都被卷了进来,无法轻易脱身。而且,他也不想脱身。
墨昭那双沉静却坚韧的眼睛,阿夜身上那股神秘而危险的气息,还有“麻辣粉”背后可能带来的巨大利益与深远影响……都让他觉得,这场赌局,值得下注。风险固然大,但收益,也可能乎想象。
他起身,走到书案前,提笔疾书。一封是给抚州沈记总号的密信,吩咐调动资源,暗中调查朔方守备赵德彪及其周边势力的背景与账目往来,并准备第二批货物,以更分散、更隐秘的方式,尝试再次北运。另一封,则是给抚州梧桐巷,墨昭的私信。信中,他只简要提及货物被劫,朔方局势复杂,有人阻挠,但未提具体怀疑对象,只说正在设法解决,让她在抚州务必小心,原料供应与店铺安全需加强,并询问新坊进展。
他斟酌着词句,既不能暴露太多,引起墨昭过度担忧,也要让她知晓北境的艰难,以及……他沈砚正在为此事奔波,并未退缩。这是一种微妙的表态,也是一种无形的绑缚。
写完信,用火漆封好,交给最信任的老伙计,命其以最快度,分两路送回抚州。
窗外风雪更急。沈砚推开窗,让冰冷的空气灌入,清醒有些胀的头脑。远处,朔方城巍峨的轮廓在风雪中若隐若现,仿佛一头蛰伏的巨兽。而在这巨兽的腹地,无数的阴谋、交易、杀戮,正在黑暗中悄然进行。
他既然踏入了这片土地,便要做好与狼共舞,甚至被狼吞噬的准备。所幸,他沈砚,从来也不是任人宰割的羔羊。
“栓柱。”他唤道。
“小的在。”栓柱从外间进来,脸上仍有余悸。
“收拾一下,明日我们去拜会朔方城的几位老主顾,还有……按察司的刘大人。”沈砚语气平静,“既然有人不想我们安静做生意,那咱们就闹出点动静,看看这朔方城,到底是谁说了算。”
他要用沈家的名头和人脉,在明面上施压,搅动朔方城的浑水。同时,暗中让陈四海调查沙狐与赵德彪。明暗结合,方能在这险地,寻得一线生机,乃至……反击的机会。
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