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于是他沉默半晌，方才开口道；“祁儿，你做得很不错。”

“这是儿臣分内之事，不敢居功。”楚祁恭敬地答道。

“想来颇为不易吧？”皇帝语气温和，“又是民乱，又是矿难，定然身心俱疲、心力交瘁。”

楚祁眉开眼笑地抬起头来，语气轻快:“儿臣其实并未出什么力，皆仰仗世子与薛大人随行相助。若儿臣孤身一人前往，怕是要在云中道度过余生了。”

皇帝莞尔一笑，颇有兴味地问道:“说说看，他们都帮了你什么？”

楚祁组织一番措辞，才开口答道:“薛大人才学卓著，主导编纂用税类目，与地方商议大额用税审用，并在地方官员百般推脱中舌战群儒；世子心思玲珑，敏锐地察觉到民乱的苗头，调和折中薛大人与地方的辩论，又从甘泉府上报的寥寥数语中发现了矿难的端倪。”

他垂下眸，脸上的笑意愈发柔和:“儿臣甚是荣幸，能与两位天纵之才朝夕相伴一载之久。尤其是世子……”说到这里，他却没有继续下去，神色也渐渐黯然起来。

见状，皇帝心中暗叹一声，语气温和地安慰道:“纵然你与广陵侯的约定已然结束，承烨须得回到侯府。但你们均身在京城，日日相见也并非难事，不是么？”

楚祁低垂着眼眸，眼眶微微泛红，紧紧捏住袖口，嘴唇翕动半晌，终究没能说出话来。

皇帝盯着他，沉默良久，转移了话题:“云中道此番改革，你功不可没，当重重有赏。说说看，想要什么赏赐？”

楚祁犹豫许久，还是低声道:“儿臣不需要什么赏赐。大楚兴盛，百姓安居，便是对儿臣最大的奖赏。”

“你也学会用这些客套话来搪塞朕了？”皇帝沉声说道，“有何所求，但讲无妨。”

楚祁蓦然抬头与他对视，眸中含泪，一字一句地道:“若儿臣所求，是想请父皇赐婚，将世子许配给儿臣呢？”

皇帝面色骤沉，一拍桌案，厉声喝道:“放肆！”

楚祁自嘲一笑，垂下眼眸，两行清泪从眼角无声滑落。他一言不发地跪伏而下，额头触地，身体微微颤抖。

“祁儿。”见他这般模样，皇帝心中一痛，语气软了几分，“朕是默许你与承烨私下往来，京城也无人不知你的偏好。但男子成婚史无前例，太子纳妃更要记入史册。你身为皇子，若开此先河，不仅你自己会遗臭万年，楚家也会被后世耻笑！”

见楚祁伏地不语，皇帝继续劝道:“只要两情相悦，又何必在意虚名？”

楚祁蓦然抬起头，颤声问道:“可若连区区虚名都无法给予，又何谈两情相悦？！”

“你非要如此执迷不悟么？”皇帝眯起眼睛，语气冷冽。

“儿臣别无他求，仅此一愿，求父皇成全！”楚祁重重叩首，语气坚定。

皇帝拍案而起，厉声道:“想都别想！”他微微前倾，缓缓说道，“看来是朕对你过于宽容，让你觉得这等腌臜事可以搬上台面了！”

楚祁猛然直起身来，满脸悲愤:“什么腌臜事？！儿臣天性如此，乃是父母生养，若父皇觉得此事腌臜，那不若扪心自问——”

他的话语至此，侍立在御座后的李公公心中一凛，下一瞬便见一个砚台从御案上激射而出，重重撞在楚祁的额角，又弹落在地上。

楚祁身体一晃，鲜血自额角顺着侧脸汨汨流下，却未痛呼半声，只笔直地跪着。

“楚祁！”皇帝胸膛起伏，一字一顿，咬牙切齿地道，“你好得很！既然你满心怨怼，觉得朕默许此事反是亏待了你，那么朕便通通收回！此番种种全因你游手好闲，整日胡思乱想所致。从明日起，你下朝后便日日前去户部衙署，不到下值不得离开！”

他颤抖着深呼吸，又道:“至于广陵侯世子，他此番立功，自是值得嘉奖，朕自有安排！但你牢牢记住，若再对他有半分痴心妄想，就滚回你的青州去！”

说完，他负手转身，冷冷道:“既然不够清醒，便在御书房清醒一夜吧！”言罢，拂袖离去。

李公公赶紧跟上，在即将出门时，回头望了楚祁一眼。只见对方面色苍白，泪水与血水交错流下，却满脸倔强，始终未动分毫，更未抬手擦拭。他心头一颤，暗叹一声，跨过门槛。

走出御书房后，皇帝面沉如水，步履匆忙。行至回廊亭中，一阵夜风吹来，他忽然以袖掩唇，剧烈咳嗽起来。

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