魔爪文学

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“顺安二年冬，扬州户籍略有缩减——这两年间，虽有秦王叛乱、浑勒入侵，却都在北方，与扬州无关。不过期间谢氏徙族至北疆守边，姑且算这户数差错不大。

“然而此后先是数年记录缺失，再之后户籍数陡然锐减至三十万余，州府为维持税收连年加重税负，即便如此，仍难以与之相抵。如此看来，四境安定后，怎地扬州反倒大不如前了？”

户籍册已翻到最后一页，宁轩樾掀起眼皮，匀亭的五指轻压住纸面，“贺大人，解释解释？”

“这……”

贺方若也是个人精，心念几转，旋即尴尬地干笑两声，“殿下您也知道，这些年着实算不上太平无事，您去瞧别的州县，流民四散，都是这样的。”

他顿了顿，见宁轩樾脸色微沉，忙继续解释。

“我三年前上任，再往前的记录这实在不可得。近年虽没大的变故，但南疆蛮子仍偶有流窜，海上流寇更是三不五时地骚扰，百姓搬迁、逃亡乃至不幸丧命，也是常有的事。”

贺方若口若悬河，谢执垂眼旁听，心中不禁冷笑。

他不便开口，脑子却没闲着。

南蛮、流寇作乱早已有之，被他父亲率军镇压后消停数载，奈何朝中不当回事，这才春风吹又生，零零星星地小撮出没，如此也没见百姓大量流亡。怎么数年一晃，人口锐减半数以上？

纯属放屁。

宁轩樾虽不清楚往年南疆与海防的情况，但揪根头发丝儿想想便知，数十万户百姓怎会大笔一挥就人间蒸发？

这是笔人情账、权势账，唯独不是一笔民生账。

他心里明镜似的，那贺刺史虽面上恭谨到可谓战战兢兢的地步，一双眼睛却一刻不落地窥伺着他的反应呢。

以桌案为中心，四周一时间静得落针可闻。

时间被拉扯得漫长。似许久又似瞬息，宁轩樾蓦地舒展眉头，屈起手指混不吝地往簿子上一弹，笑道：“原来如此，本王受教了。”

贺方若脸色顿时一松，陪笑道：“岂敢岂敢。”

他见端王合上簿子抿了口茶，指节有一搭没一搭地叩着桌案，便极有眼色地适时试探道：

“殿下，您一路舟车劳顿，还恪尽职守来州府点卯，着实太操劳了。正好陈公听闻殿下光临扬州，在别院特设筵席，您若不嫌弃，不如乘下官的车马前去？”

他口中的陈公，正是当朝陈太后与武威公陈翦之父，陈衮。

陈衮已年过花甲，但提及这个名字，当朝仍旧无人不知。

他是三朝老臣，从太子侍读做起，一手将景和、顺安两任天子扶持上位，顺带将女儿和孙女都塞进后宫。

直到数年前陈翦足以接替其位，他才告老还乡，在江南颐养天年。

没想到他会亲自宴请。宁轩樾面上丝毫不显异样，只收敛起三分嬉笑神情，“那便劳烦贺大人了。”

车马早已备好。贺方若出身不显贵，能爬到扬州刺史的位置，足见做事的确妥贴。

他见端王带了名不离身的亲卫，三下五除二换来更宽敞私密的车轿，让他们单乘一车，自己乘小轿在后面跟着。

外头都是贺方若的人，谢执不便与宁轩樾交谈，一言不发地坐在窗边，间或掀起丝织帷帘看一眼窗外景色。

他面纱未摘，陷在车内的锦缎软垫里，背仍微微挺着，像是有什么撑着他不得松懈。

从宁轩樾的角度，只能看到他伸出小指将车帘拨开一条缝隙，清瘦挺拔的侧影略倾向窗外，脸上的神情模糊不清。

这马车着实太过阔气，遍饰锦绣珠玉不说，光是够人躺卧的规格就少见。

宁轩樾不悦地抿了抿唇，脚动蹭到谢执身后，贴着他吹气道：“看得这么出神。”

距离如此近，宁轩樾能觉出他受惊颤了一下，冒出一声小小的鼻音。

“嗯？”谢执回过神，下意识一扭头，侧脸险些贴上宁轩樾鼻尖。

他又是一惊，赶紧推了宁轩樾一把，压低音量嘶声道：“你凑这么近干什么。”

宁轩樾从善如流地后退半寸，“见你看得认真，想来凑个热闹。”

一语毕，他这才看清谢执眼中黯然，笑意顿时一敛，“怎么了？”

谢执放下车帘，手指却仍勾着帷帘一角，流连又落寞的模样，“这是往我家……旧时谢府后院去的路。”

“什……”宁轩樾一愣，“我没想到——我后来没再回过扬州，竟不知……”

这话听起来略有几分奇怪。饶是谢执心不在焉，也不免轻扬起眉，目光虚虚地移到他脸上，不经意中凝起几分专注。

“你知道又能怎样——璟珵，你这些年，都在做什么呢？”

窗格被帘幕遮掩，车内唯有夜明珠的微末光晕，照亮他暗含审视的双眼。

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