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沈府后堂的门关得严严实实。沈一鸣坐在主位上,苏文伦坐在他右手边,他是落魄宗室,没了朝廷的岁禄,靠着祖上留下的产业和一些旧关系撑着门面。吴仲和坐在另一边,按察使的官服还没有换,腰间挂着印绶。
“都听说了?”沈一鸣开口,声音有些沉。
苏文伦叹了口气“听说了。战家的旗子进了城,打的是圣人亲赐的将旗。这事不小。”
沈一鸣放下茶盏,看向吴仲和“你怎么看?”
吴仲和沉默了一会儿,道“时间不对。蛮子打进来的时候,朝廷没派人来。现在蛮子走了,战家的精锐却到了。”他顿了顿,“而且我打听了,战家的人马还带着不少家眷车马,不像是单纯来剿匪的,倒像是……要在这里长住。”
苏文伦皱了皱眉“也可能上面有意从内陆迁人过来。”
“不知道。但奇怪的事不止这一件。”吴仲和的声音压低了几分,“这次张世安剿匪还没报功。上面就派了战家来人,很奇怪。”
沈一鸣端起茶盏,喝了一口“张大人想借这个由头,把我弄下去。”
苏文伦和吴仲和同时看向他。沈一鸣继续说“周火旺的事,说大了是窝藏匪,说小了什么都没生。张廷玉要弄的是我的位置。”
屋里安静了片刻。苏文伦低声说“我们几个在福水府这些年,各有倚仗。可周火旺的事,他要是真往上报……罪名可大可小。”
吴仲和的手指在膝盖上敲了两下,然后停住了“依我看,与其等他出招,不如你自己先划清界限。一个乞丐而已,压根就不知道他是匪,你完全可以说自己也是被骗的。”
沈一鸣苦笑了一声“婉宁那孩子,最近闹腾得厉害。我跟她说我会想办法救周火旺,她才肯老实待在家里。”
苏文伦叹了口气“沈兄,你们家那个女儿,怕是拴不住了。”沈一鸣摆了摆手,没有接话。他抬起头看向苏文伦“苏兄,战家这次带队的是一个年轻子弟,你有没有门路能搭上话?”
苏文伦想了想,压低声音说“战家那位叫战建功,我去试试,找个由头送个拜帖,看看能不能说上几句话。”
沈一鸣点了点头,站起身,朝二人拱了拱手“劳烦二位了。”他又看向吴仲和“你家那边也留意些。”
吴仲和点了点头,没有多说什么。
福水府城内另一侧,张世安正坐在一家茶楼的雅间里,把玩着手里的瓷杯。李元吉坐在他对面,脸上带着那种既想讨好又藏不住兴奋的笑。
“张公子,这回可算是把那个姓周的拿下了。黑锅一背,就算他自己不是匪,这头也坐实了。”李元吉凑近了些,压低声音,“不过属下有一事不解,白水城的时候怎么不动手?非要拉回福水府?”
张世安放下杯子,眼皮都没抬“你眼瞎啊?没看到周火旺那身手?他要是一个暴起,咱们谁能挡得住?”他嗤笑了一声,“现在多好,让他自己的人成了活证。战家一来,他既翻不了身,连带着沈家也得跟着吃挂落。到时候,沈家一倒,沈婉宁的身份也就不一样了。我去给她‘赎身’,那不是理所应当?”
李元吉连连点头,脸上的笑意更深了。
战家军驻地的后堂里,战小枪正把一堆东西摆在桌上。黑甲、长矛、腰刀,在烛光下泛着温润的暗光。战小枪的语气里带着少年人特有的兴奋“大伯,您看这东西!轻便、贴身,刀砍不进去,弓射不穿。那个周火旺,也不知从哪儿弄来这么多好东西。这回咱们可是赚了。”
战建功坐在太师椅上,没有动那堆东西。他低头看了好一会儿,目光掠过那些甲和刀,没有流露出惊喜,也没有急切。他只是把目光收回,语气平淡地说“东西收好,入库,不要让人碰。那些人,好吃好喝供着,除了我的命令,谁都不准靠近。”
战小枪愣了一下“大伯,那张廷玉的儿子张世安,说是要来见见匪……”
“谁都不许去。”战建功抬眼看了他一眼,语气依旧平静,“你也不许去。”
战小枪还想说什么,战建功已经站起来,负手走向后门“他们有什么事,我们都不要管。你也不要掺和。听我安排。”
战小枪抱了抱拳“是。”
夜深了,城西废弃兵营的门被打开。周火旺坐在墙角,听到脚步声没有抬头。战建功在他面前蹲下,目光落在他的脸上,看了好一会儿,才说“周火旺,是吧?”
周火旺抬起头。两人隔着几步的距离对视着。
“周火旺。”战建功声音不紧不慢,“我叫战建功,这次是奉朝廷之命领兵,平山河四省之乱。”
他停了一下,目光在周火旺脸上停了一瞬“我问你几件事。”
周火旺没有接话。
战建功看着他,语气依然平稳“那些黑甲,那些刀枪,你是从哪里得来的?”
周火旺沉默着。他不知道怎么回答。实话说,那些东西是父亲给的,说了又牵连到他父亲。战建功见他沉默,也不急着追问“我听说了你的事。你是逃难过来的,在城门口被沈家大小姐沈婉宁看上了。大庭广众之下,她说要你做她的丈夫,这已经是满城皆知的事了。”他的语气淡淡的,像是在讲一件趣闻,“可现在,你是被关在战家军牢房里的土匪头子。你的那些手下,已经有几十个人可以作证你是他们的头领。你要是认了这个身份,那你未过门的小媳妇沈家,就是窝藏匪的家眷。往大了说,满门抄斩都不为过。”
周火旺的眼皮动了一下。“他们……跟我没关系。”他开口了,声音有些涩,“我一开始是带着人来打蛮族的。我听说河东省闹蛮灾,想过来出力。我找了一些人,都是想帮着打蛮子的。打着打着……人散了。”
“人散了?”
“蛮族人多,我们人少。打不过,就散了。我流落到福水府。”周火旺顿了一下,“那些黑甲人,我也不知道他们怎么又聚起来了。我后来才知道他们做了土匪。”
“那你们的刀剑甲衣是从哪儿来的?”
“一边打一边捡,从蛮子手里抢。”周火旺的声音很平,像是在背一件跟自己无关的事,“也有当地富人送过一些兵器。”
战建功看着他,没有点头,也没有摇头“听起来倒也顺。不过,能编出这套话的人,也一定是见过一些世面的。”他的声音依然平稳,“我问你,你们打蛮子的时候,是谁带头?”
周火旺沉默了片刻“是我。”
“那你就是他们的头。你带着他们打蛮子,你散了,他们流落到各处聚成了匪。官府追究起来,你还是他们的头。这个道理,你不会不懂吧?”战建功看着他,“我写一封战报上去,‘剿匪军在白水县遭遇悍匪,为者周火旺,其部众所着甲胄精良、兵器锋利,绝非一般流寇。经查,此匪曾与沈家往来密切,沈家是否知情、是否通匪,请旨彻查。’你猜,上面会怎么处置沈家?”
周火旺心态爆了。他手上的铁链被扯得哗啦一响,像一声闷雷,这个事要牵扯到他父亲,牵扯到沈家,这一瞬间,周火旺杀心起来了。
而久经生死考验的战建功感觉到了那道目光的重量,也在同一瞬本能地警觉起来,他挪了一下身子,语气放缓了些“当然,我只是说‘如果’。如果查出来你确实和他们无关,是义军在后来的散落中跟错了人,那就另当别论。”
周火旺听后全身也开始慢慢松了下来。
战建功站起来,没有再多问“我会去查。如果你真是匪,逃不掉。如果不是”他看了周火旺一眼,“我也不会冤枉你。”他转身走向门口,似乎那一瞬间里衣都被汗浸透了。
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