魔爪文学

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赵大人一家启程，吃斋的只剩了老爷和昽少爷。八珍房的人接连累了大半个月，终于能松快两天，至少祭灶日之前能缓口气。

待客周到，东厨人人有赏，巧善也得了一粒银珠和一小包棉花。

午后听她们说起，她才知道送棉花是赵家小姐的意思。赵大人家不种棉，但很会做棉花棉布生意，知道内情的张婆子用了个词，叫转贩四方。

众人都夸赵小姐仁德有礼，有人笑着向张婆子打听：“那给老爷送了多少？我听说她们家出门，前边三辆大马车坐人，后边还跟着十来辆拉货的马车，多气派。张奶奶，都是管库的，你找那齐光打听打听，回来告诉一声，让我们也开开眼界。”

张婆子笑骂她没规矩，把人喝散了。

灶上没有要守的锅，巧善把棉花送去倒座房，开锁收进去。她总在灶边做活，不觉得身上冷，攒一攒，将来有机会给他做点什么才好。

衣衫不多，离家时只带了几件薄衫，一半穿在身上，一半在箱子底。面上是那件新坎肩，叠得整整齐齐，她盯着它看了会，不舍地盖上箱子，上锁离开。

久不见太阳，屋里阴暗潮湿，隔壁那间有婆子歇晌，鼾声阵阵。

她刚走出门就后悔了——又冷又吵，不该让海棠待在那。

她把它穿在围裙里边，干活也不用脱，夜间穿着睡觉，兴许连袄子都不用盖了。夜里人一散，她就将拿来当被子盖的第二件袄洗了，搭在凳子上烘烤。

摸着海棠花，就像小英也在这。她就着火光扎鞋垫，自言自语，沉醉其中。

家禾站在后边听了一阵，见没完没了，小声唤她。她恍若未闻，仍旧嘀嘀咕咕。他不得不连着清嗓子，她总算听见了，回头笑道：“我以为你出不来呢，吃不吃甘薯？捂在炭堆里，这会该熟了。”

早就熟了，烧尽的炭还有余温，扒出来的甘薯还热乎。

他叫她也吃。

她埋了四个，陪他吃一个也无妨。

她说了今日事，他一言不发，面色逐渐凝重，目光落在她身上。

她有些忐忑，小声问：“有哪不对吗？”

“身上这件是哪来的？”

她垂头看一眼，含糊答：“别人送的。”

她有所隐瞒，他一听就明了，皱眉道：“这是王家那丫头的东西？”

谁？

没问出口之前就想到了，她点头，小声解释：“这是我帮她裁的，她没上过身。她死得不明不白，不知魂魄能不能平安归位。我穿着它，多念几句，兴许有点用。不是我私心霸占，她家人知道我跟她好，特意捎来，让我留作念想。你别担心，我不怕鬼，不怕忌讳。”

人死如灯灭，早该丢开了。那小英何德何能遇上她，不过一点交情，她就这么惦念。

死人好打发，活人难防。她觉得王家人重情重义，这可不是好事，他不得不趁早戳破：“她们家安插在这的棋子没了，想将你拔出来替上。怕你往后丢开小英去过自己的日子，特地将它送来，好叫你时时睹物思人，长长久久地为她家效力。”

她瞪大了眼睛，不敢置信地喃喃：“不是看在我帮着找到小英的份上，才送过来吗？”

他直白地摇头，接着问她：“有多少人知道你得了这件东西？”

她动了动嘴皮，仔细回想后，懊悔地说：“怕是都知道了。”

“接着往下想。”

她将甘薯皮扫了，洗了手，坐在灶边慢慢思索。

“家禾，太太能往昽少爷屋里塞人吗？”

“能，但不体面，以她的脾性，应当不会那样做。她时刻盯着男人和儿子，除此以外，都不上心。老爷心疼侄子，带着一块读书写字，太太为这吃醋，吵了三四个月。”

“那就是说，两位姐姐都想去明少爷屋里？”

他点头，嘴角含笑问她：“还有呢？”

她摇头，老实承认：“我猜燕珍将我当成了王家一派，但我不知道她送桂花蜜是想拉拢我，还是要设局将我挤出去。家禾，我不想掺和。”

她不等他答，扬起脸，不解道：“婶子跟小英家走得近，有什么事，找她办不就好了，何苦舍近求远？我只是个烧火丫头……我不明白她们这是要做什么，会不会是我们多心了？倘若猜错，误会了人家，怕是要生出嫌隙来。”

她连院门都出不了，莫名其妙就沾惹上了是非，实在无奈。

“心眼只有缺的，哪有嫌多的？农家争吵，无非是两升谷子三升豆，你家的牛吃了我家的草。这里不同，差一步，丢的是两三代人的荣华富贵。譬如老太太的娘家，三个兄弟，原来两个做帮工一个挑菜卖，乘了她的东风，如今都发达成了财主老爷。孙辈只上几年学，就有人引荐去做地方官。留在府里的这个侄子，跟着老太太住后院，吃穿用度比两位少爷还要体面……”

她惊得张圆了嘴，他似乎想到了什么，脸色越来越不对，渐渐地没了声。

“我……我知道了，防人之心不可无，宁可信其有，不可信其无，是这样说的吧？”

他倒吸了一口凉气，小声说：“这阵子不要出去走动，有事装病推辞，发热咳嗽都行，主子怕过病气，不敢沾。留在这里边，也要时时小心，不能让别人近身。身上，还有那箱子里，时常翻翻捡捡，别多出什么来，也别少了什么。百般谨慎，等我的信。”

她听得稀里糊涂，但毫不犹豫点了头。

“贴身衣物！”他撇开头看向门闩，清清嗓子，再教，“能让人认出来的东西，悉数穿在身上，别叫人有机会沾到。夜里清洗，搭在这烤干，立即穿上身，不能让人拿去做手脚。你放心，熬过这一阵，出了年节就好了。我保证！”

“好。”

趁这会他转开了脸，她将钱袋子摸出来，递到他面前，急切地说：“既然麻烦找了过来，这么多银子，我留着会生事端，你先拿去用。该花的花，要是有机会让钱生钱，只管放手去做。你没有父母家人，我有，兴许不如没有。你对我好，为我操心，我都知道的。家禾，你不想做我干爹，那就做我干哥哥吧，我们当一家人。”

他笑，把钱袋子接过来，留在手上，垂眸道：“先前是骗你的，他们没死，我当他们死了而已。”

“啊？”

“你是女孩，生来无用，我是第三子，生来多余。有好处的时候从没人惦记，遇上变故，头一个就想到了我们。我恨得比你深，是因为他们本打算送我进宫，想着去宫里当奴才更尊贵，以为能多得些银子。呵，想当太监，哪有那么容易？不仅没钱得，还要花钱去疏通，没有上千两的花销，连门路都摸不着。”

原来是一样的：打算卖了，就不再顾念死活。

她红了眼眶，但忍住了没掉泪，将手搭在他胳膊上，哽咽着说：“先前你同我说：自个争点气，多攒些家业，将来活得风风光光，叫他们懊悔去。这话很对，我记住了。”

十年过去，他早就忘了伤心，轻描淡写道：“没准我算对了卦，他们真的死了。这钱……整的我拿走，零的你留着。明儿你找人要一碗菜油，夜里我要用。”

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