魔爪文学

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“您想要去河对岸？”科内利斯追问，“您是要去南方呢，还是北方？”

“去西海岸。”斯黛拉说，“我要乘船到殖民地去。”

“明智的选择。”科内利斯喃喃说，“那么我猜，您肯定有足够的钱财吧？我们不是圣人，不会白干活的。”

斯黛拉差点儿要下意识地去摸怀里装宝石的小包了，但她忍住了。

“我有。”她说。

康拉德大惊：“你跟我说你的钱都被抢走了！”

科内利斯怜悯地望着男孩：“动动你脖子上那个沉重的球状物，孩子，如果这位小姐遭遇强盗，被抢的难道会只有钱吗？”

康拉德恍然大悟，嘟囔着“活得久还是有好处的”。斯黛拉有些警觉。康拉德是个小孩，若是起了歹心，她还能对付。但科内利斯是个成年男人，以她的力气可打不过。这里又是他的地盘。万一他杀人越货……

“别担心，星临城的斯黛拉小姐。”科内利斯莞尔一笑，像是看出了她的想法，“我可是根正苗红的摩尔塔利亚的人，讲究公平和勇气。我的公平是用在跟别人交易上的。我的勇气不是用来欺负落难少女的。”

他从木桶上跳下来：“请吧，斯黛拉。你需要吃点东西，洗个澡，好好睡一觉。渡河的事不用担心。只要你有钱，”他笑着顿了顿，“就算是微服私访的国王，我也有办法突破封锁，把你送到对岸去。”

*

斯黛拉被安排住在旅馆二楼的一间客房内。以旅馆的标准来说，这儿大概能打八分，满分是一百分。但是当斯黛拉躺在铺了干净床单的床铺上时，她差点儿感动到掉下眼泪来。这是这么多天来她睡过的最舒服的地方。

英格丽德给她送来了晚餐。斯黛拉不敢轻易吃他们给的东西。小老鼠从她袖子里钻出来，对着面包、干酪和香肠嗅来嗅去，各咬了几口，斯黛拉才放心地用餐。

旅馆的地下有澡堂，但斯黛拉不敢去，便就着脸盆擦了擦身。她觉得她需要买一些换洗衣服，连日的跋涉让她身上有一股难闻的味道。她从前那些贵族女伴们若是闻到，肯定会昏过去的，得用嗅盐才能把她们唤醒。

“科内利斯，英格丽德，盗贼公会……”斯黛拉喃喃道。

这一切都太不可思议了，就像小说中的故事突然照进了现实一样。她能信任他们吗？连她自己的亲表哥都背叛了她，现在要她信任两个陌生人……

她觉得自己不应该毫无防备地睡着，可是当她的头一碰到枕头便，沉沉睡去了。再睁开眼睛时，天已经亮了。

昨晚刚吃过东西，可一大早的，她的肚子又开始咕咕叫。她去旅馆大厅，想找点儿吃的，发现这里的客人换了一拨——昨晚那群打牌赌骰子，一看就很不好惹的家伙不见了，取而代之的是一些看起来很普通的旅客。

康拉德也在这里。他告诉斯黛拉，那些不好惹的家伙都是盗贼公会的成员，他们向来昼伏夜出。

每个月盗贼们都会带着战利品来分赃，如果闹出矛盾，也由科内利斯仲裁。哪个成员被外人伤了，科内利斯就会带人去给对方一点儿教训。

这个年轻男人之所以能成为首领，是因为他在教会学校读过书，还会算术。但锈锚旅馆也经营普通生意，向过往旅客提供床铺和食物。（“这叫伪装。”科内利斯一本正经地解释，“而且旅馆纳税，执政官就睁一只眼闭一只眼了。”）

耗子帮的成员有时候会帮盗贼公会做事。斯黛拉本以为他们会在科内利斯的指导下干些小偷小摸的勾当，没想到是帮英格丽德洗床单、拾柴火、打扫卫生。英格丽德每天会给他们两顿稀粥喝。（“好棒的廉价劳动力。”美丽的女老板陶醉地说。）

渡河要做几天准备，斯黛拉便在旅馆里住下了。耗子帮那个叫米莎的小女孩为她跑腿，进城给她买了换洗衣服和旅行必备用品。（“穿着像样的靴子，那些商店老板都高看我几分。”米莎非常高兴。）

斯黛拉还向耗子帮学了怎么用火镰生火，怎么烤熟食物，怎么用一根钓钩就钓到鱼。（“什么，你连这都不会，居然能从星临城走到这里？！你是不是看我年纪小所以装傻耍我？”康拉德震惊。）

耗子帮的孩子平均年龄只有斯黛拉一半大，可在生存方面，懂得比她多多了。她这才知道，耗子帮其实不是什么帮派，而是一群流浪儿。他们有的失去了父母，只能出来乞讨；有的因为家里吃不起饭而被父母遗弃；有的在当学徒但是被师傅虐待，索性逃走；还有的被卖掉了，凭本事逃了出来。

他们四处流浪，从星临城来到七灯城，被科内利斯兄妹收留，替盗贼公会干点活换口饭吃。

“我们虽然年纪小，但是人数多。即使是小小的耗子，只要成群结队，也能让大象害怕。”这就是耗子帮名号的由来。

斯黛拉在旅馆住了五天。第六天的清晨，她被一阵混乱的人声吵醒了。

起初她以为科内利斯兄妹终于原形毕露，要来抢劫她，但她很快发现客房内空无一人，她的宝石还原封不动地贴着胸口。嘈杂的声音是从旅馆外传来的。

她披上斗篷，推开木窗，只见楼下的院子里，一群人正围着一名骑马的男子，叽叽喳喳说个不停。斯黛拉努力辨认，也没听清他们在说什么。

不多时，骑马的男子从人群中挤出去，奔向七灯城方向。不知是不是斯黛拉的错觉，每个人脸上似乎都挂着绝望的神情。

“斯黛拉小姐，我可以进来吗？”科内利斯在门外喊道。

斯黛拉关好窗户：“请进。”

旅馆老板兼盗贼公会会长推门而入。斯黛拉以为他是来送早餐的，却见他两手空空。

“怎么回事？”她不安地问。

“刚刚有信使从白泉谷来，昭告全国。”科内利斯顿了顿，表情变得极为沉痛，“亚斯特王子战死了。”

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