魔爪文学

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宿放春忍不住笑出声。“那好，要是我吃下去出什么事，找你算账。”

她接过了果子，一边咬着，一边解开缰绳，牵着白马朝外走去。

林间小道蔓延向前，阳光穿透碧叶，洒落道道金线。

宿放春飒然上马，缓缓前行。蹄声哒哒，她回头见程薰亦策马赶上，又低眸看看手中剩下的另一个果子，叫了声“接着”，便将其抛了过去。

程薰一怔，接在手中问道：“不好吃么？”

“那倒不是，给你一个。”宿放春说着，扬鞭一甩，双腿夹紧马腹，便飞快地冲向前路。程薰淡然一笑，随即紧追其后。

狭长山道间，很快只剩那渺渺背影，隐入尽头。

*

这两人疾驰赶路，总算在午后时分赶到了桂林城外。前方便是青灰城墙，程薰勒马道：“宿小姐，我们还是像先前一样分开进城，免得被人看到。”

“好。”宿放春道，“我就住在原来那个客栈，你有事的话再传消息过来便可。”

程薰颔首，待宿放春先行入城后，又等了一阵，才独自进了城门。他一路不敢再耽搁，径直回到位于城南的清江王府。

这王府原是前朝桂王的府邸，背山临水，雄秀兼备。其间更有重重庭院，层层楼台，翠树绕堤岸，石舫伴菡萏。程薰匆匆入内，穿过湖畔长廊，才欲转弯，却听得曲桥那端有人扬着声音道：“程薰！你去了哪里？”

程薰听到这声音，双眉不由一蹙，止步转身道：“去看望了一个亲戚，有什么事吗？”

“你在这穷乡僻壤也有亲戚？”曲桥上有人慢慢踱来，年纪虽小却一脸老成诡诈神情，正是南京皇宫中的內侍曹经义。当日慈圣塔失火，天凤帝宝刀不翼而飞，那南京守备和守备太监原想隐瞒不报，曹经义却抓住机会在新帝面前告发内幕，非但使得自己逃过了守塔失职的罪罚，还博得新帝肯定，令内外守备皆被严厉惩处。

新帝在南京宫中的那段时间内，曹经义更是不遗余力察言观色，以求赏识。他原本在南京宫中并不讨人喜欢，遇到这样的天赐良机，怎能不一心巴结？此后褚廷秀在宿家为新帝挡箭而受伤，被紧急送回南京宫中，新帝虽面含悲切，随即又让曹经义待在了褚廷秀身边。在曹经义看来，新帝此举可谓已经将其视为心腹，不由连做梦都想着会被提拔重用，也好扬眉吐气，尽享尊荣。

谁知待等褚廷秀伤势转轻，受封清江王，曹经义却忽然被建昌帝召见，叫他陪同褚廷秀启程，奔赴桂林就藩。

曹经义起初还不知道清江王到底是什么名堂，甚至不晓得桂林到底在哪里，稀里糊涂也不敢发问，只听得建昌帝说是提拔他成为少监，又叮嘱再三，要他谨慎行事，听候朝廷密令，但凡褚廷秀有所私下活动，勾结地方官员等事，一概秘密上报。曹经义半是激动半是疑惑地应了差事，回到住处到处找人询问，总算有人给他画了个地形图，圈出桂林所在。

这一看，简直没把他气晕。

还以为自己能平步青云踏进紫禁城，没想到要跟着那倒霉鬼皇太孙翻山越岭到那么偏远的地方！曹经义气得在屋里砸了酒瓶，左思右想，才回忆起自己每次诚心诚意去建昌帝跟前禀告时，那从京城跟过来的司礼监掌印杜纲，似乎总是阴着脸对他。

——这该死的东西，必定是嫉妒生恨，怕自己抢占了他的风头，威胁他的地位，才怂恿新帝派自己去桂林监视褚廷秀！

曹经义满心怒火，却又无计可施。君命难违，他纵然一百个不愿意，也只得收拾行囊，跟着褚廷秀跋山涉水。一路上他缓过神来，又想着无论如何一定要盯紧查实，不放过任何机会。只要将褚廷秀扳倒，自然能立下大功，哪怕杜纲再从中作梗，新帝也一定会对自己刮目相看。

他雄心万丈，暗中筹谋，甚至将褚廷秀每日起居皆偷偷记下。没想到这一切，又尽落在程薰眼中。

历经坎坷抵达桂林后，褚廷秀立即派遣程薰查找天凤帝下落，然而曹经义时刻紧盯，让他们处处受制。程薰便通过宿放春弄来了药剂，趁着曹经义水土不服时，又在其药中做了手脚，令得他上吐下泻，好几天起不了床。也正是由此，程薰与宿放春才得以摆脱监视，寻到了隐匿于瑶寨的褚云羲。

曹经义这一路行来简直受尽磨难，吃不好睡不好，整个人瘦的脱了相，如今看到程薰又擅自外出，更是气不打一处来。“我可听说你祖籍河北，十几岁进了宫，怎么会在这里有什么亲戚？！昨天你就不在府里，到底是跑去哪儿了？”

程薰冷冷道：“曹少监，你是不是自小连个亲戚都没有，竟连这都要大惊小怪？谁说祖籍河北就不能有南方的亲戚？我这是姑表亲，多年未见特意拜访，要不是我跟着来到桂林，有生之年还真难以见面。”

“能有这样巧合的事？你少唬人了！”曹经义哼了一声，“我可提醒你，这人生地不熟的，还是少出去为妙。”

程薰一哂：“多谢提醒。曹少监，我看你脸色还是发黄，要不要等会儿再找郎中来把把脉？”

“免了！”曹经义警觉地打量他，“我就算要看病，也可以自己出去。”

“那也好。”程薰说罢，便向长廊那头走去。曹经义望着他的背影，忿忿不平地瞪了一眼，但很快又偷偷跟在了后面。

*

程薰穿过长廊，却并未去找褚廷秀，而是径直回了自己的房间休息。那曹经义在院子外躲藏了许久，直蹲得双脚发软，也不见程薰出来，悻悻然骂了一句，只得撑着腰回去了。

他这边一走，小院屋门开启，程薰才转向东南而去。沿着荷塘行了一程，前方有白墙蜿蜒，围出幽静小院。程薰入了院门，已望到直棂窗半开半掩，里面正有人临窗持卷而坐。

他上前数步，低声道：“殿下。我回来了。”

“进来。”窗内的褚廷秀随即放下了书卷。程薰躬身推门而入，书房内袅袅浮动馨香，正是从桌上古拙小铜炉间弥漫而出。

褚廷秀头戴翼善冠，身着赤红袍，胸前织金蟠龙圆目烁烁，利爪凌利，隐隐有腾云远飞之势。他其实箭伤已愈，但不知是身体尚虚还是过于劳顿之故，脸色仍显出几分苍白。

“怎么样？”他一见程薰，便马上问道。

“见到了天凤帝，也将话传到了。”程薰道，“他知晓殿下不能离开浔州，便答应过来见面。我将之前的谋划告知了他，到时候只要依照计划行事。”

“好。”褚廷秀赞许地颔首，“能在那偏远蛮荒处找到他就已很不容易，你做事果然尽心尽力。”

“在南京时，杜纲要追究小人私下为殿下通风报信，又逃出宫廷的罪责，若不是殿下向新帝下跪求情，只怕小人的性命已经断送。”程薰跪在他面前，低声道，“小人这条命都是殿下给的，为殿下分忧又有何劳？”

褚廷秀看着他，唇边微微露出笑意：“他们抓不到你通风报信的确凿证据，最多怪责你离宫不回，这本也不是万恶不赦的死罪。如今众人皆知你为寻我而吃尽苦头，皇叔一贯喜欢显示自己仁厚待下，若是强行将你杀了，反而落人口实。我不过是说了冠冕堂皇的好话，虽将你性命保下，却保不住你原先的品阶。”

程薰道：“本就是内侍，品阶于我而言也并没什么要紧的。能留在殿下身边，确保您安全无虞，才是我的职分。”

褚廷秀示意他起身，又问起褚云羲近况，听说虞庆瑶还跟着他，不由道：“当初送棠瑶进宫的官员们，实在是一个都找不到了吗？从西北到京师路途遥远，一路上途径那么多地方，竟找不到任何蛛丝马迹？”

“这些天来，我也暗中叫人询查，但到目前为止，还无法证实她在途中被掉包……”程薰低首道，“沿途护送棠小姐入京的就是司礼监掌印杜纲，另外两名官员一个死在了任上，另一个告老还乡后不久也因风疾去世。”

褚廷秀皱起双眉：“继续查，官员死了就找卫队其他人，她离家时身边总也有侍女婆子侍奉，总不会孤零零一个女儿家上路。”

“是。”程薰又一思忖，试探道，“其实小人心中还有一个疑惑，是关于这假棠瑶的。”

“什么？”褚廷秀扬起眉来。

“这女子孤身入陵寝，跟着天凤帝逃出机关重重的地宫，又躲过多次追踪截杀，从京师到南京，再从南京到浔州，其间刀光剑影艰难险阻，若是一般的女子，能撑到现在还安然无恙？”

褚廷秀怔了怔，反问道：“她不是说自己所在之时，与我们相距数百年，机缘巧合之下，只是借用了棠婕妤的身子吗？说不定那虞庆瑶本身就非同寻常，所以才能跋涉千里也没倒下。”

程薰微微摇头：“殿下，我不在意虞庆瑶，在意的是那个棠婕妤的身子。”

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