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三月头,津海卫的雾气来得比往年更早一些。浓厚的海雾裹挟着咸腥的水汽,终日笼罩着港口码头,十步之外难辨人影。往来船只被迫降帆缓行,码头上卸货的号子声也稀疏了许多,唯有灯塔昏黄的光穿透雾障,为迷航的船只指引方向。
这雾气,也给某些隐秘勾当提供了最好的掩护。
津海卫水师衙门后堂,指挥佥事冯昆紧皱着眉头,听着下属的禀报。他年约四旬,面皮被海风吹得黝黑粗糙,一双眼睛却锐利如鹰。
“……卑职带人查了三遍,那艘渔船‘海燕子’号,船底夹缝里的铁屑,确实与之前兵部通报的‘异铁’特征吻合,火油痕迹也很新。船主刘老栓咬死了是半月前在二号码头外浅滩‘捡的破船板’上沾的,家里婆娘孩子哭天抢地喊冤。”负责港口巡检的百户王川低声道,“按说,这点东西,定不了大罪。可蹊跷的是,就在咱们扣下船、审问刘老栓的第二天夜里,负责那晚二号码头值夜的哨官周康,回家路上马匹突然受惊,把他摔下来,后脑磕在石头上,至今昏迷不醒。”
冯昆的手指在硬木椅扶手上轻轻敲击:“马匹受惊?查了吗?”
“查了。那马是周康自家养了多年的老马,脾性温顺。出事地点在城西柳枝巷,路面平整,当时也无异常声响。马身上没有外伤,喂马的草料也验过,没问题。”王川顿了顿,声音更低,“大人,弟兄们私下议论,都觉得……太巧了。”
太巧了。扣了可疑的船,审了可能知情的人,相关哨官就立刻“意外”重伤,无法对质。这分明是有人要掐断线索。
冯昆眼中闪过一丝厉色。他掌管津海卫水师巡检缉私多年,什么鬼蜮伎俩没见过?这手法,与其说是灭口,不如说是一种警告——警告水师里可能想深究此事的人。
“刘老栓家里,搜过了吗?”
“搜了,干干净净,就普通渔户家当。但他大儿子刘大郎,前年去了南边跑船,说是跟了个海商,具体哪家不清楚,年节也未曾回来。”
“跑船……”冯昆沉吟。津海卫靠海吃海,子弟外出跑船是常事,但这时间点,未免敏感。“周康那边,大夫怎么说?”
“伤得很重,淤血压迫了脑子,什么时候能醒,不好说。就算醒了,能不能记起出事前后的事,也难讲。”
线索似乎在这里断了。但冯昆知道,越是看起来干净的现场,越可能留下不为人知的痕迹。那点“异铁”碎屑和火油,不会凭空出现在一条普通渔船上。周康的“意外”,也绝非偶然。
“王川,”冯昆沉声道,“你带几个绝对信得过的弟兄,暗中查两件事:第一,刘老栓家近半年的经济往来,有没有突然宽裕的时候,或者接触过什么特别的人。第二,周康出事前几日,跟谁走得近,说过什么特别的话,有没有异常举止。记住,要暗查,不要打草惊蛇。”
“卑职明白!”王川领命,却又迟疑道,“大人,皇城司的韦大人那边……是否要通气?”
冯昆略一思忖,摇头:“韦指挥使奉皇命专案查缉‘黑鲨岛’,自有他的路数。我们水师内部的事,先自己查清楚。若真牵涉到海寇内应,再报不迟。”他顿了顿,语气凝重,“但水师的牌子,不能砸在咱们津海卫手里。若真有蛀虫,必须挖出来,清理门户!”
“是!”
王川退下后,冯昆独自坐了片刻,起身走到墙边悬挂的津海卫海域图前。他的目光在几个标注着暗礁、小岛的区域内游移。“黑鲨岛”的传说他听过不少,但之前总觉得离津海卫尚远。如今看来,这群海寇的触角,或许早已悄悄伸到了这天子脚下的重要港口。
雾气从窗缝渗入,带着海特有的阴冷。冯昆推开窗,望着外面白茫茫的一片。这雾,掩盖了太多东西。而他必须在这迷雾中,找出那条通往真相的缝隙。
几乎同时,千里之外的京城,镇北王府。
沈青瓷收到了兄长沈青钰从江南加急送来的回信。信中除了汇报按照谢无咎意图,联合几家信誉商号稳定江南至北境商路的进展外,重点提及了津海卫水师相关信息的打听结果。
“……津海卫水师指挥使胡永年,出身将门,为人谨慎,暂无显著异常。其麾下有三名指挥同知、四名指挥佥事。其中,指挥同知赵广禄,乃已故赵昭仪(五王爷生母)之远房族侄,好结交豪商,尤与经营南洋香料、珠宝的‘宝丰号’东家过往甚密。据闻其在外城置有一处别院,甚是豪奢。指挥佥事冯昆,寒门出身,以严于律下、不徇私情闻名,疑似因此被同僚排挤。另,水师中有数名中下级武官,近年来出手阔绰,赌坊、酒楼常客,资金来源不明。名单附后……”
信中还提到,沈青钰通过海商公会的关系,侧面了解到,“宝丰号”虽主营南洋贸易,但其船只近年来也常往来高丽、东瀛航线,与几家背景复杂的海商船队有合作关系。而“宝丰号”在津海卫的掌柜,与赵广禄私交甚笃。
谢无咎看完信,将名单递给一旁的沈青瓷:“‘宝丰号’……赵广禄……五皇叔……”
线索似乎
;隐隐指向了宗室。五王爷谢蕴,是今上庶弟,生母早逝,本人一向以风雅闲散自居,好书画、爱珍玩,在朝中并无实职,但人脉颇广。若他通过远亲赵广禄,与水师及某些海商勾连,目的是什么?只是为了钱财?还是另有所图?
“王爷,是否要提醒韦大人,重点关注这位赵同知?”沈青瓷问。
谢无咎手指轻点名单上赵广禄的名字:“让韦安知道此人即可。但无确凿证据前,不宜动作。赵广禄毕竟是水师高级将领,又有宗室背景,轻易动他,容易引起反弹,甚至让真正的幕后之人警觉。”
他走到书案前,铺开纸张:“我给冯昆写封信。”
“冯昆?”沈青瓷略感意外。
“嗯。”谢无咎提笔蘸墨,“蒋文清侍郎曾与我提过此人,说他有能力,也有担当,但在水师中因出身和性情,颇受掣肘。如今津海卫疑云暗生,周康‘意外’重伤,冯昆作为主管巡检的佥事,压力最大,也最想查明真相。他需要有人给他一点支持,或者……一点许可。”
信很快写好,内容简短,只以关心北境后勤、询问津海卫漕运通道是否受雾气影响为引,含蓄提及“闻津门近日多事,冯佥事辛苦,当以水师清誉为重,陛下亦关注海疆靖安”,最后盖上了镇北王的小印。
这封信不涉具体案情,更像是一种姿态,表明谢无咎注意到了津海卫的情况,并隐含了对冯昆秉公办事的认可。对于身处困境、可能孤立无援的冯昆来说,这或许就是一剂强心针,让他知道自己并非独自在战斗。
“让可靠的人,尽快送到冯昆手中,不必经水师衙门转递。”谢无咎将信交给沈青瓷。
“是。”沈青瓷接过信,又想起一事,“王爷,‘利器监’余监正那边,样品和口信都已送到。余监正十分感激,回话说‘窥镜’样品已派人送至北境韩将军处试用。关于水师所需,他们已有一些设想,待有了眉目,再向王爷请教。他还提到,监内几位老匠人,对王爷当初提的‘以钢筒替代部分竹木构件、提高气密性’的思路很感兴趣,正在尝试。”
谢无咎点点头。技术积累非一日之功,有进展就是好消息。
处理完这些,夜色已深。谢无咎推开书房门,走到廊下。春夜的凉风拂面,带来庭院中泥土和新叶的气息。天上浓云掩月,星辰暗淡。
“起风了。”他轻声道。
沈青瓷为他披上一件外袍:“京城的春风,有时候比冬风还刺骨。王爷,进屋吧。”
谢无咎握住她的手,没有动。他望着漆黑的夜空,仿佛能穿透这厚重的云层,看到北方未熄的烽火,看到东南海上潜伏的阴影,看到这京城内外,无数在暗夜中闪烁的、或忠或奸的眼睛。
“青瓷,你说,冯昆此刻在做什么?”
沈青瓷顺着他的目光望去,想了想:“或许,也正站在某处,看着津海卫的夜雾,想着如何拨开迷雾,找到线索吧。”
“是啊。”谢无咎低叹,“这世上,总还有些人,愿意在迷雾中坚守,在黑暗中寻找光亮。”
他们不再说话,只是并肩立在廊下,任夜风吹动衣袂。
远处,隐隐传来报更的梆子声,悠长而寂寥。
津门的雾,京城的夜,同样深沉。
但雾再浓,终有散时;夜再黑,也挡不住黎明必然到来的脚步。
只是在这黎明之前,注定还有更多的暗流碰撞,更多的蛛丝需要细心梳理,更多的忠诚与背叛、勇气与阴谋,将在这看似平静的春夜里,悄然上演。
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