魔爪文学

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可她根本来不及高兴。

赚了多少钱，就多了多少麻烦。

从纽卡斯尔到伦敦，从矿坑、运输船、计量人、码头，煤到买家手里之前经手的环节，早就有一套固定的既得利益网络。

这个网络里的人不喜欢陌生人。

尤其是一个突然冒出来的年轻商人，拿着他们从未见过的信贷方式，绕过旧日规矩，从他们的利益网里撕出一个口子。

夏天她买入时，人人都以为她会赔钱。赔钱的事，自然没人管。

可赚钱的事，就不一样了。

坊间很快流言四起。有人说布雷特先生低价卖煤，是为了先挤垮别人，等垄断了伦敦的煤炭，价格自然就由他说了算。

也有人说，布雷特根本不是低价卖，而是趁寒冬来临高价出手，发灾难财。

原来三百多年前的商战，也是这么朴实无华。

薇薇安刚兑现一部分提货单，就已经被传成了黑心商人。有人还挖到了她的过去，说布雷特先生原本就是阿什利勋爵门下的平民商人，不过是替阿什利办事。

事实上，她手里的煤并不多，她也比任何人都希望那些煤尽快送到真正需要它的人手里。

可传言从来不管事实，它只在讲一个人们愿意相信的故事。

一个新来的平民商人，一个曾在财政大臣阿什利勋爵门下任职的人，一笔来得很突然的财富，再加上一场比往年更早的雪——这些东西凑在一起，足够让流言自己长出翅膀。

她原本担心的是国王，是税务官。可如今，王室还没有出手，税务官也没有登门，仅仅是舆论本身，就足够让她焦头烂额。

现在薇薇安只有一个念头：迅速把手上的交割单和煤船货单转卖出去，然后让“布雷特先生”这个身份暂时消失。

偏偏在这个时候，阿什利的短笺到了。

后日午后，晚祷之前，请布雷特先生至埃克塞特府一叙。

薇薇安捏着那张纸，心内疑惑。

库珀小姐近来孕情稳定，应当不是医学上的事。再说，若真是求医问诊，阿什利也该召洛克，而不是她。

可洛克此时还在牛津。

她先前写信给洛克，得知他没有立刻回伦敦的打算，准备留在牛津过冬。库珀小姐的预产期在二月，洛克大约要等圣诞节后才会回来。

这样也好。伦敦冬天烧煤取暖，让一个有哮喘的人久留城中，简直是在谋杀。

薇薇安以前也曾单独去见过阿什利。可那一次是她主动递拜帖。

这一次，是阿什利主动邀请她。

阿什利没有让她自行前往，而是说会派人来接。

这个时代虽然有教堂钟声和挂钟，可日常约定大多仍是“午饭后”“天黑前”“晚祷之前”这类笼统的说法。

对习惯了精确时间的现代人来说，简直是一场漫长的折磨。

从过了午饭起，薇薇安就心神不安，频频看表，一边翻账册，一边等着阿什利的人来。

没过多久，男仆马修进来通报：“先生，有人求见。”

薇薇安头也没抬。“有名牌吗？”

马修面露难色。“没有。”

“拜帖呢？”

“也没有。”

“那就不见。”

她挥了挥手，实在没心情见一个陌生人。

马修犹豫了一下，压低声音道：“他说……他说有几句话，是关于霍尔小姐的。”

薇薇安翻账册的手停住了。

霍尔小姐，就是艾米丽。

艾米丽早就等不到圣诞假期，吵着要回来。薇薇安前几日刚给校长肯特小姐写信，答应提前接她。

她放下羽毛笔。“带他去客厅。”

薇薇安来到客厅时，那人正站在窗前，背对着门。来人很高，身体结实，肩宽、腰窄，手臂将外套撑得微微绷紧。

薇薇安脚步一顿，在离他很远的地方停了下来。

“马修。”她叫住男仆。马修立刻停在门口，没有退下。

那人转过身。

一头栗色头发，火光一照，发梢隐隐泛出一点暗红。左眼角一道疤痕斜斜划过，一直延伸到鬓边。

薇薇安胃里一阵痉挛。她把手按在腹部，很快又放下来，站直身体。

他摘下帽子，向她欠了欠身。“布雷特先生。”

大卫·查普曼。

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