魔爪文学

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薇薇安沉默片刻。

“那么您认为，怎样才能让这种商业上的远见，不被外界误解为贪婪？”

“很简单。”阿什利站起身，绕过书桌，在沙发上坐下。他微微扬起手，指间那枚祖母绿戒指在烛光下一闪。

“让更多人从你的远见中受益。”

“还请勋爵赐教。”

阿什利慢条斯理道：“入冬以来，陛下一直忧心伦敦街头的冻死者。枢密院也对此十分重视。为此，财政部打算拿出一笔钱专门用做煤炭救济，贫困教区、孤儿、寡妇、流浪者，都可以从中受益。”

他说到这里，停了下来，那双精明深邃的眼睛看向薇薇安。

对查理二世在忧心伦敦市民如何过冬，薇薇安半个字都不信。国王真正忧心的，怕是如何把珀西家族那笔庞大的财富吞进王室的口袋。

但她听懂了阿什利的弦外之音。

“大人，我也深受陛下仁慈之心感召。”薇薇安听见自己开口，语气顺滑得连她自己都惊讶。

“同时，我也相信陛下、枢密院的大人们，定会明察秋毫，不会冤枉一个平民商人。毕竟，流言可以蒙蔽普通民众，却蒙蔽不了诸位大人的慧眼。”

主动捐赠从来不是她的风格。

盯着这笔钱的人太多了。阿什利的财政部、王室、煤炭圈、那些在暗处看着她的眼睛，谁都想从肥肉上咬下一口。

大卫的勒索反倒让薇薇安想通了一件事。就算她拿不到这笔钱，盯着她的人，也未必拿到。既然民众相信的是故事，那故事的版本，她也要参与改写。

阿什利似乎没有料到，她会在他的施压之下这样回应，眼中掠过一丝意外。

他饮了一口酒，笑了。

“我从第一次见面，就很欣赏你，布雷特。”

属于“自己人”的社交，往往从叙旧开始。

薇薇安也笑了笑。“我从洛克先生那里学到了很多，勋爵。”她有意将话题引向洛克。

“洛克先生无疑是一位出色的导师。”

“是的，勋爵。”

“他才智非凡，也很擅长与人相处。”阿什利端起酒杯，语气平静，“但再能干的人，也总有他的限度。”

他抬起眼。“洛克先生对你，也是关爱有加。”

薇薇安的心跳快了一拍。她垂下眼，语气尽量自然平和。“是的。洛克先生人在牛津还不忘挂念伦敦，希望没有影响他的医学学习。”

阿什利轻轻晃了晃酒杯，“洛克先生对医学的兴趣众所周知，他的才能也早已在我的手术，以及库珀小姐的病情上得到了证明。”

薇薇安缓缓吸了一口气。

“是的，勋爵。而在牛津继续深造，也是洛克先生自己的选择。”

阿什利拿着酒杯的手微微一顿。

他直视着她。“布雷特，如果我今日不召见你，你也想来见我，是吗？”

薇薇安迎着他的目光。“什么都瞒不过大人。”

她没有再绕弯子。

“洛克先生有恩于我。而他的医学才华，您方才也给予了认可。我想，如果能让洛克先生成为真正被承认的医生，不只符合他自己的意愿，也对得起上帝赐予他的才能。”

她最初得到的生活保障，来自洛克。她赚到的第一笔真正意义上的财富，也来自洛克。

现在，是时候投桃报李了。

至于其中还有几分想把洛克从阿什利身边拉走的私心，薇薇安并不打算承认。

阿什利看了她片刻，忽然轻轻笑了。

“布雷特，我必须承认，我十分喜欢与你交谈。”他靠在沙发里。“我也很好奇。倘若我帮助洛克先生，你的生意是否也会因此受益——哪怕只是间接受益？”

“如果勋爵愿意写信给奥蒙德公爵，提名洛克先生为荣誉医学博士，我会感激不尽。”薇薇安道，“想必您也愿意支持洛克先生。”

牛津大学校监奥蒙德公爵，正准备在奥兰治亲王即将访问牛津时，授予一批荣誉学位。

这是一个好机会。

在薇薇安看来，洛克缺的从来不是学问，也不是经验。他只是缺那张被制度承认的证书。

她停顿片刻，足以让自己的让步显得清楚。

“如果您不嫌弃，我愿捐出这笔煤炭生意三成收益，支持财政部的专项救济。”

阿什利没有立刻回答，自顾喝酒。

书房里一时静下来。壁炉里的火噼啪作响。钟摆来回摆动。

片刻后，阿什利摇了摇铃。仆人进来。薇薇安知趣地站起身，准备告辞。

阿什利却摆了摆手。“别这么急着走，布雷特。还早呢。”

他示意了一下茶几。仆人走过来，为阿什利重新倒满，又倒了一杯给薇薇安。水晶杯里的深红色酒液，在炉火映照下闪着温润的光。

阿什利举了举杯，“我很欣慰，我们意见一致。”语气意味深长，“愿你的生意不负它所展现出的前景，先生。”

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