魔爪文学

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包厢门被轻轻推开，阿什福德夫人走了进来。

她年近五十，依稀能看出昔日的风韵，但长期的忧虑在她眼角刻下了深深的纹路。

她穿着一身黑色的旅行装，料子考究，但袖口有些许磨损。

“孩子们，感觉怎么样？”阿什福德夫人尽量让语气显得，她看了看女儿，眉头微蹙，“玛丽安，脸色怎么还是这么差？是不是晕车了？”

玛丽安摇了摇头。

她没有说话，只是把脸更偏向窗户。

阿什福德夫人叹了口气，在艾拉身边坐下，拍了拍她的手：“艾拉，还好有你陪着她。这孩子，就是太多愁善感。”

“你有什么不舒服吗？”

“我没事的，姨妈。”艾拉乖巧地回答。

“还有半天就到了，”阿什福德夫人转向女儿，鼓励说，“玛丽安，振作点。纽约不是芝加哥，那里有更多的机会……你会喜欢上那里的！”

这话与其说是安慰女儿，不如说是在说服自己。

她又看向艾拉：“好孩子，你也一样。到了纽约，跟着你表姐，多认识些朋友，见见世面。”

“我已经托人联系了几位夫人，她们答应帮忙引荐。”

“哦！对了，说到这……”她的声音压低了些，仿佛在分享一个重要秘密，“下周三，卡林顿家的一位少爷邀请我们去观看一场马球赛。”

玛丽安猛地转过头，眼中带着一丝惊恐的怀疑。

似乎能猜到这件事的动机，又害怕听到。

阿什福德夫人没有让她失望。

或者说，刻意满足了她内心的恐惧：“据说……霍尔特先生也会在场。”

“霍尔特？”玛丽安迟疑了下，“是那个……报纸上常说的，铁路和矿山的……”

“莱纳斯·霍尔特。”

阿什福德夫人肯定，她压抑着兴奋说：“是的，就是他。他非常……富有。”

她斟酌用词：“而且，尚未婚娶。”

“母亲！”玛丽安声音带着哭腔，“您不能……您明明知道……”

“玛丽安！”

阿什福德夫人厉声打断她，但很快又软化下去，恳求道，“为了这个家，为了你父亲。我们需要……我们需要一些支持。只是见一见，好吗？就当是去散散心，看看马球。”

玛丽安低下头。

泪水滑落，滴在她绞紧的手帕上。

艾拉适时垂下眼睑，浓密的睫毛掩盖了她眸中一闪而过的精光。

莱纳斯·霍尔特。

这个名字，连同他那些关于财富、挥霍和女人的传闻。

即使在芝加哥，她也隐约听说过。

他父亲老霍尔特是个声名狼藉的暴发户，积累了大量原始财富。

霍尔特家有三个孩子：姐姐埃莉诺嫁给了一个拥有头衔的没落英国贵族，为家族带来了上流社会的入场券；莱纳斯和他哥哥早年为了继承权曾有过激烈竞争，最终哥哥胜出，莱纳斯则一度沉溺于浪荡公子的生活。

直到几年前，哥哥意外去世，庞大的家产才落到了莱纳斯手中。

一个典型的暴发户家族，内部充满争斗。

如今，这个最终赢家急需用一个拥有老钱姓氏的女主人来装点门面，洗刷掉一些“粗鲁”的标签，并为庞大的家产诞下合法继承人。

多么完美的各取所需。

艾拉悄悄抬起眼帘，再次看向哭泣的玛丽安。

表姐的悲伤是真实的。

但在这个世界上，真实的情感往往是最无用的奢侈品。

艾拉不会感恩，因为温特顿家给她的，不过是他们指缝间漏下的一点残羹冷炙，而且很快就要中断了。

她也不会同情，因为同情不能让她摆脱可能回到贫瘠命运的恐惧。

她生来如此，或者说是命运将她塑造成如此。

冷血，自私，目标明确。

她会往上爬。

嫁给一个有钱人——任何有钱人，只要他能提供她渴望的安全感和物质保障。

爱情？

那和埃德加·菲尔德一样，是脆弱无用的东西。

火车轰鸣前行，载着三个女人，以及她们各自沉重的心事，驶向那座充满机遇、陷阱和交易的名利场——纽约。

艾拉将目光投向窗外，看着逐渐西沉的落日，将那一片荒原染成血色。

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